774（宝亀5）年（1歳） 護岐国多度郡屏風が浦（びょうぶがうら）で誕生したと云われている。
幼名「 真魚（まお）」。父は佐伯直、母は阿刀連。その三男。
788（延暦7）年（15歳） 都（奈良）に出、母方の叔父阿刀大足（あとのおおたり）について、論語、孝経等を学ぶ。
阿刀大足は桓武天皇の皇子伊予親王の侍講（家庭教師）。
791（延暦10）年（18歳） 大学の明経科に入学する。
792（延暦11）年（19歳） 大学で学ぶ儒教に自分の求めるものは無いと思い、やがて仏の教えを目指すようになり、大学を中退する。
阿波の太龍ケ嶽（大龍寺山）や土佐室戸岬の御蔵洞などで修行する。御蔵洞の修行で眺めた風景から「空海」と名乗る。
797（延暦16）年（24歳） 日本で初の儒教・道教・仏教の比較思想論『聾瞽指帰』を著す。
804（延暦23）年（31歳） 4月9日、東大寺戒壇院で具足戒を受けて得度する。
留学僧として遣唐船で入唐する。駆け出しの空海とは対照的に、高位僧だった最澄もいた。
船は難破し、漂着後は海賊と疑われて50日間の拘束に遭う。疑いが晴れて、12月23日に長安に入る。
805（延暦24）年（32歳） 醴泉寺のインド僧・般若三蔵や牟尼室利三蔵に師事。梵語や婆羅門の教えを学ぶ。
青龍寺の恵果和尚につき、胎蔵界、金削界、伝法阿閣梨の灌頂を受ける（免許皆伝にあたる）。
「遍照金剛」の灌頂名を授かる。
・長安留学期を脚色した『空海-KU-KAI- 美しき王妃の謎』
806（大同元）年（33歳） 10月帰朝、九州の太宰府に滞在。
「御請来目録」を朝廷に奉進。空海が請来したものは「御請来目録」に記載されたものだけで、新訳の経論等216部461巻、両部大曼荼羅や法具、阿闍梨付属物等々に及ぶ。
809（大同4）年（36歳） 最澄から密教経典12部55巻の借覧要請。
816（弘仁7）年（43歳） 嵯峨天皇から高野山を下賜される。
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817（弘仁8）年（44歳） 修禅の道場として高野山開創に着手。
818（弘仁9）年（45歳） 初めて高野山に登る。
821（弘仁12）年（48歳） 弘仁9年に決壊し復旧がままならなかった満濃池の修築をわずか3ヶ月ほどで終える。全国各地に伝わる弘法大師の「水伝説」の源と考えられる。
823（弘仁14）年（50歳） 東寺を賜る。
825（天長2）年（52歳） 東寺講堂建立。
827（天長4）年（54歳） 大僧都に任じられる。
828（天長5）年（55歳） 役人以外でも入れる学校、綜藝種智院を東寺の東側に創設。日本で初の辞書を作る。
835（承和2）年（62歳） 3月21日寅の刻、高野山で入定。921年（延喜21）年に「弘法大師」の諡号が贈られる。
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